Virus del Nilo Occidental, ¿por qué ha llegado antes este año?

Detectados los dos primeros casos de infección por el virus del Nilo Occidental este verano en España. La circulación de este patógeno ha empezado antes que otros años y las condiciones climáticas son las responsables de ello.  

Andalucía ha confirmado los dos primeros contagios del virus del Nilo Occidental (VNO) en la localidad sevillana de Dos Hermanas. En concreto, los afectados son una mujer de 71 años con patologías previas graves que ha fallecido; y un hombre de 72 que requirió de ingreso y que ya ha sido dado de alta. Esta infección es una zoonosis transmitida por mosquitos del género Culex (mosquito común). El virus se propaga entre las aves a través de la picadura de mosquitos infectados. De forma colateral, los humanos y otros mamíferos también pueden contagiarse de forma colateral, aunque, eso sí, desde ellos no se producen nuevas transmisiones.

Alrededor del 80% de las personas contagiadas son asintomáticas o sufren signos propios de un cuadro catarral. En este sentido, la Fiebre del Nilo Occidental (FNO) es la presentación clínica más común. Solo un 1% de los casos, normalmente personas mayores o inmunocomprometidas, presenta meningitis, encefalitis, parálisis flácida aguda o síndrome de Guillain-Barré. De este grupo, en torno al 25% desarrolla complicaciones que pueden acabar en la muerte del paciente. Esto quiere decir que solo uno de cada 500 que se infecta tiene riesgo de fallecer. 

Tanto el VNO como su vector (el mosquito Culex) son endémicos en nuestro territorio. “A nosotros nos preocupa más realmente este virus que el dengue”, afirmó María José Sierra, jefa del área del Centro de Coordinación de Alertas y Emergencias Sanitarias (CCAES) en unas declaraciones recogidas por la plataforma informativa Science Media Centre (SMC).  

¿La temporada de mosquitos se alarga cada vez más?

La Consejería de Salud de Andalucía notificó un contagio de VNO en un niño de cinco años en la provincia de Sevilla el pasado marzo, lo que es inusualmente temprano.

“Aunque se trata de un caso aislado, pone de manifiesto que la transmisión del virus puede producirse a principios de año, probablemente debido a unas condiciones climáticas adecuadas”, informó el Centro Europeo para la Prevención y Control de Enfermedades (ECDC, por sus siglas en inglés).

Este año, el invierno ha sido muy suave, lo que ha favorecido la supervivencia de las hembras de los mosquitos. Además, hay que recordar que la primavera ha sido bastante más lluviosa que la de 2023 y el agua facilita la proliferación de estos animales. Los mosquitos siempre han tenido su pico máximo en verano y luego disminuyen su actividad. Sin embargo, ahora, “las condiciones climáticas más cálidas a escala mundial están permitiendo que estos y otros artrópodos no tengan una parada en su ciclo de vida”, explica a SMC Jacob Lorenzo Morales, director del Instituto Universitario de Enfermedades Tropicales y Salud Pública de Canarias, de la Universidad de La Laguna.

Así, las condiciones climáticas van a favorecer que los brotes comiencen antes. José Ramos Vivas, profesor de microbiología e investigador de la Universidad Europea del Atlántico, explica a CuídatePlus que no importa que llueva mucho en un corto periodo de tiempo, "pero si ha llovido poquito durante toda la primavera habrá mas charcas, que es donde ponen los huevos los mosquitos. Si hay charcas más pequeñas, pero durante más tiempo, la población de mosquitos lógicamente aumenta". 

El especialista indica que la llegada más temprana de este virus implica que este se encuentre más tiempo circulando y que, además, se incremente la probabilidad de que su transmisión se extienda a otras áreas donde antes no se detectaba. 

Teniendo en cuenta la probabilidad de transmisión y el impacto de la enfermedad, y de acuerdo con la última evaluación del CCAES, el riesgo es “moderado en las zonas donde en esta temporada o en las previas se han detectado focos equinos, aves o mosquitos infectados y/o casos humanos”. En el resto del territorio español, “donde el virus aún no se ha detectado, el riesgo se considera que es menor, aunque no se descarta la extensión de la circulación del virus a nuevas áreas. Este se mantiene durante la temporada de mayor actividad del vector, desde mayo a noviembre, siendo mayor durante el verano y el otoño. Fuera de ese periodo, el riesgo es muy bajo en todo el territorio”.

Acerca de qué ocurrirá en el futuro, “junto con el calentamiento global, que permite la expansión y ciclo de vida constante de estos animales, el aumento de la población y de las regiones urbanas favorecen aún más que se expandan y multipliquen”, advierte Lorenzo Morales.

Medidas para prevenir la infección del virus del Nilo Occidental 

Desde la Consejería de Salud y Consumo de la Junta de Andalucía, se insiste en la necesidad de que la población mantenga las medidas preventivas para evitar picaduras de mosquitos en las horas de mayor actividad de las especies transmisoras de esta enfermedad (en horas de cercanas al amanecer y posteriores al atardecer):

• Usar repelentes registrados de uso tópico y también ambientales.  

• Llevar ropa clara que cubra la mayor parte de la piel.  

• Utilizar mosquiteras.  

• Evitar las acumulaciones de agua peridomésticas (jardines, macetas, útiles, etc.) con el objetivo de evitar que sean usadas para el desarrollo de larvas de mosquitos, como el conocido mosquito tigre.