Científicos descubren cuánto es demasiado calor para el cuerpo humano

Muchas veces nos preguntamos cuánto calor sería capaz de aguantar el cuerpo, sobre todo ante olas de calor intenso. La verdad es que existe una temperatura, aunque el efecto en el organismo dependerá de cada persona.

¿Cuánto calor es demasiado para el ser humano? ¿A partir de qué temperatura el funcionamiento del organismo empieza a resentirse y cuándo a entrar en riesgo serio de efectos adversos e incluso de muerte? Un estudio novedoso llevado a cabo por la Universidad de Roehampton (Reino Unido) da pistas importantes para dar respuesta a estas preguntas, más acuciantes dada la sucesión de olas de calor que se están registrando.

Conocer los efectos de las temperaturas intensas sobre el metabolismo humano y a partir de qué niveles su funcionamiento se dificulta es importante para adoptar medidas en cuanto a organización del trabajo, el ocio, el deporte, la medicina e incluso la realización de viajes internacionales, entre otros aspectos.

Cuándo es demasiado calor

Se considera que una persona está expuesta a demasiado calor cuando su tasa metabólica en reposo aumenta demasiado rápido. La tasa metabólica basal es la cantidad mínima de energía que una persona necesita, en estado de reposo, para llevar a cabo aquellas funciones vitales necesarias para el correcto funcionamiento del organismo, como pueden ser el bombeo del corazón, la respiración o la regulación de la temperatura corporal. Esta tasa metabólica basal, en condiciones de mínimo estrés ambiental y fisiológico, es la energía que se necesita simplemente para mantener vivas a las células.

A su vez la tasa metabólica mide la conversión de la energía química en calor. De manera general, puede decirse que las reacciones metabólicas se ralentizan a temperaturas bajas y se aceleran en condiciones de altas temperaturas.

Los cambios en la temperatura exterior inducen una activación de los mecanismos compensadores de regulación de la temperatura como son la sudoración, la vasodilatación, la sensación de sed o la hiperventilación en el caso de aumento de temperatura.

La investigación liderada por el profesor Lewis Halsey y su equipo de la Universidad de Roehampton, en el Reino Unido, lo que ha identificado es la temperatura crítica superior para los humanos que se sitúa a partir de modo general a partir de los 40 °C, nivel por encima del cual se produce un aumento en los costos de energía metabólica y los mecanismos de compensación de los que dispone el organismo empiezan a dejar de ser efectivos.

El estudio es interesante por la metodología con la que ha sido llevado a cabo y por la novedad en la forma de abordar el tema, según explica Manuel Anguita, cardiólogo del Hospital Reina Sofía de Córdoba y ex presidente de la Sociedad Española de Cardiología.

Así, la investigación fue llevada a cabo con la participación de 13 personas, de entre 23 y 58 años, de los cuales siete fueron mujeres. Cada participante estuvo expuesto a cinco condiciones de temperatura durante una hora mientras descansaba en una habitación en la que se iba subiendo la temperatura, con un grado de humedad controlado, y se iban observando los efectos y las modificaciones en el organismo.

Es importante destacar que se trataba de una población sana, sin patologías cardiacas ni de otro tipo en los que la respuesta a las temperaturas elevadas sería diferente, explica Anguita.

Lo que el profesor Halsey y su equipo han visto es que la tasa metabólica en reposo, que es la medida de la cantidad de energía que consume el cuerpo humano para seguir funcionando, puede ser mayor cuando las personas están expuestas a determinadas condiciones de calor y humedad.

Curiosamente hasta ahora se había trabajado mucho sobre el rango de temperaturas en el que las diferentes especies animales prefieren vivir en términos de que sus tasas metabólicas sean

mínimas y, por lo tanto, su gasto de energía sea bajo, pero, extrañamente, la información está mucho menos disponible para los humanos "cuando se trata de determinar los límites superiores de nuestra zona térmica neutral”, señala el profesor Halsey.