Adicción a internet en adolescentes: estos son los signos de alerta

La adicción a internet impacta de lleno en el bienestar de los adolescentes. Un estudio revela las alteraciones de las conexiones cerebrales que puede producir. Reconocer los signos y síntomas de alerta es el primer paso para actuar a tiempo.

El Gobierno de España ha aprobado un anteproyecto de ley de protección de los menores en el entorno digital que contempla, entre otras medidas, incorporar a los pediatras en la detección de situaciones de riesgo en internet, así como la creación de centros especializados para atender las adicciones.  

La prevención y tratamiento de adicción a internet se ha convertido en una prioridad por su impacto en el bienestar de los más jóvenes. Cada vez son más los estudios que lo atestiguan, como la revisión que se acaba de publicar en PLOS Mental Health, que revela que los adolescentes con este problema experimentan alteraciones cerebrales que pueden traducirse en cambios de comportamiento. 

Se habla de adicción cuando una persona vive pendiente de las redes sociales, compras, juegos, vídeos… y es incapaz de resistir a la tentación de utilizar internet en cualquier momento, lo que afecta negativamente a su bienestar psicológico y a su vida social, académica y profesional.

Los 12 trabajos analizados se basaron en el empleo de imágenes de resonancia magnética funcional para evaluar la conectividad funcional, es decir, cómo interactúan las distintas regiones del cerebro. Los efectos de la adicción a internet se plasmaron en cambios en múltiples redes neuronales, tanto en las zonas cerebrales que se activan en reposo como en las involucradas en el control de la conducta y la cognición. 

Estos cambios conducían a conductas adictivas en los adolescentes, así como a alteraciones del comportamiento relacionados con la capacidad intelectual, la coordinación física, la salud mental y el desarrollo.

Los resultados de este estudio no son totalmente concluyentes y deben interpretarse con cautela, pero ponen de manifiesto los potenciales efectos perjudiciales del uso sin control de internet durante la adolescencia.

Cómo reconocer la adicción a internet

El concepto de adicción a internet incluye un amplio rango de trastornos, como la adicción a las redes sociales (TikTok, Instagram, Facebook, WhatsApp o YouTube, entre otras), la adicción a los videojuegos o la adicción a ver series on line. Las siguientes preguntas pueden servir como aproximación preliminar a un problema de este tipo:

• ¿Piensas continuamente en internet (redes sociales, juegos, vídeos…, en función de las preferencias de cada persona)?  

• ¿Necesitas estar cada vez más tiempo conectado?  

• ¿Has intentado reducir el tiempo de navegación o uso de redes sociales pero no lo consigues?  

• ¿Te pones de mal humor cuando no puedes conectarte?    

• ¿Tienes algún problema en casa, con tus amigos o en el instituto por culpa de internet?  

• ¿Te sigues conectando a internet a pesar de estos problemas?

Si has contestado afirmativamente a alguna de estas preguntas, es probable que tengas un problema de adicción. Lógicamente, el diagnóstico definitivo deberá hacerlo un profesional.

Síntomas y signos de alerta

Las personas con adicción a internet suelen presentar los siguientes síntomas y signos de alerta:

• Aislamiento social al utilizar internet para relacionarse en detrimento del contacto directo con los demás.  

• Desatender actividades diarias como la práctica de deportes o quedar con amigos.

• Gran dependencia digital, llegando incluso a la incapacidad para realizar gestiones habituales sin el uso de las tecnologías.  

• Necesidad de ir aumentando el tiempo de conexión para sentirse satisfecho. Este proceso se conoce como tolerancia.  

• Dependencia de las interacciones en las redes sociales que se manifiesta, por ejemplo, en malestar si no consiguen los “me gusta” esperados.  

• Sentimientos de tristeza e irritabilidad cuando no se puede acceder a internet.  

• Reducción de las horas de sueño.  

• Disminución del rendimiento académico.  

• En algunos casos aparece la denominada nomofobia, que es el temor irracional a quedarse sin el móvil o a no poder usarlo.  

• Problemas físicos y neurológicos.

Tratamiento de la adicción a internet

El tratamiento de las adicciones tecnológicas comparte algunos principios con la terapia frente a la dependencia de sustancias (como el alcohol, la cocaína o la heroína), pero difiere en otros aspectos. Mientras que en el caso de las sustancias el objetivo es conseguir y mantener una abstinencia a aquello que genera la adicción, para controlar el uso perjudicial de internet puede ser necesaria una abstinencia inicial, pero la meta es un empleo saludable de la tecnología. Por lo tanto, el tratamiento psicológico consiste, en la mayoría de los casos, en una reeducación digital.